提到中国的版图，历代都有很大的变化，要完全弄清楚恐怕只有专业的历史学家才能理清头绪。不过，如果从“面积大”和“存在时间长”两个角度来看，清朝无疑是历史上最广、最持久的一个朝代。比如明朝的疆域，看上去并没有人们想象中的那么大，这也可能是“土木堡之变”中皇帝在京城附近被俘的重要背景之一。 有人提到元朝的版图很广，但那只是短暂现象，并没有真正实现有效控制。相比之下，清朝在康乾盛世时期领土不断扩张。到了乾隆年间平定新疆后，整个清帝国的版图达到了空前的规模，仅次于元朝，被史书称为“汉、唐以来未之有也”，面积超过1300万平方公里。由此看来，从面积和持续时间来看，清朝的版图无疑既大又稳固。下图展示的是1905年的清朝版图。
到了1905年，也就是清朝即将灭亡的前夕，经过两次鸦片战争、英法联军入侵、甲午海战和八国联军入侵，清朝的疆域已经比1840年有所缩小，但整体“骨架”依然存在。有资料记载，1908年，也就是慈禧去世那年，清朝的疆域仍保持在约1135万平方公里左右。1905年的《大清帝国全图》显示的疆域大约也是这个范围，当时尚未有精确测绘，只能进行粗略估算。整套地图包含25幅图，包括1张全图和24张各省地图。 清朝版图如此广阔，很大程度上得益于康熙和乾隆两位皇帝的勤政和远见。他们比明朝很多皇帝更加励精图治。明朝刚建立时，就经历了靖难之役这一内乱，严重削弱了国力，加上朱棣去世后明朝皇帝多昏庸，开疆拓土自然难以实现。 清朝版图的扩展也与游牧民族入主中原有关。游牧民族天生崇尚武力，乾隆的“十全武功”中大多记录的都是边疆征战的战绩。入主中原后，他们在政治、文化和军事上都希望显示出比汉人更强，这不仅体现在书法、诗文上，也体现在领土和人口的增长上。到晚清，清朝人口已经达到了4亿，文治与武功都达到“汉、唐以来未之有也”的水平。然而，清朝的兴盛也带来了不幸，它将农业文明发展到了顶点，却恰逢工业文明在西方崛起。在工业文明面前，清朝以农耕为基础的文治武功显得力不从心，甚至不堪一击。乾隆帝扩张疆土时，英国已经掀起了第一次工业革命，工厂取代手工作坊，机器取代手工劳动。工业革命的出现并非偶然，早在几十年前，牛顿的力学成就就为此奠定了基础。 乾隆活到了89岁，他的长寿令人惊叹。如果再多活几年，他就能见证末代皇帝的时代。
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